El trabajo misionero, llevado a cabo desde el inicio del siglo XVI y consolidado con los primeros Vicariatos apostólicos del Norte (Đàng Ngoài, Tonkín) y del Sur (Đàng Trong, Cochinchina) en el 1659, ha tenido en el trascurso de los siglos un admirable desarrollo.
Desde los primeros años, la semilla de la Fe se ha mezclado, en el territorio vietnamita, con la abundante sangre de los Mártires, tanto del clero misionero como del clero local y del pueblo cristiano de Vietnam. Juntos han soportado las fatigas del trabajo apostólico, como si se hubiesen puesto de acuerdo, han afrontado incluso la muerte para dar testimonio de la verdad evangélica. La historia religiosa de la Iglesia vietnamita señala que han existido un total de 53 Edictos, firmados por los Señores Trịnh y Nguyễn o por los Reyes que, durante más de dos siglos, en total 261 años (1625-1886), han decretado contra los cristianos persecuciones una más cruel que la otra. Son alrededor de unas 130.000 las víctimas caídas por todo el territorio nacional.
A lo largo de los siglos, estos mártires de la Fe ha sido enterrados en forma anónima, pero su recuerdo permanece vivo en el espíritu de la comunidad católica. Desde el inicio del siglo XX, 117 de este gran grupo de héroes, martirizados cruelmente, han sido elegidos y elevados al honor de los altares por la Santa Sede en 4 Beatificaciones:
- en el 1900, por el Papa León XIII, 64 personas
- en el 1906, por el Papa San Pío X, 8 personas
- en el 1909, por el Papa San Pío X, 20 personas
- en el 1951, por el Papa Pío XII, 25 personas
clasificadas así:
- 11 españoles: todos Dominicos: 6 Obispos, 5 Sacerdotes;
- 10 franceses: todos de las Misiones Extranjeras de París: 2 Obispos, 8 Sacerdotes;
- 96 vietnamitas: 37 Sacerdotes (11 de ellos dominicos) y 59 Cristianos (entre ellos: 1 seminarista, 16 catequistas, 10 terciarios dominicos y 1 mujer).
El Beato Mateo Lê Văn Gẫm, comerciante casado y con familia numerosa, con su junco (embarcación mercante) introducía misioneros europeos desde Singapur y Penang (Malasia). Hizo un primer viaje que salió bien, y pudo sin contratiempos introducir varios misioneros, pero en el segundo viaje, cuando estaba ya cerca de la costa, fue descubierto por un barco militar. Iban en el junco el vicario apostólico, Mons. Domingo Lefèbvre MEP (conocido localmente como Ngãi, había sido antes condenado a muerte, pero su pena fue conmutada al exilio), el sacerdote Pedro Ireneo Duclos Lộ (murió en prisión el 17 de Julio), un grupo de seminaristas, y llevaban objetos de culto. Era el 6 de junio de 1846.
Acusado de principal responsable como dueño y patrón del junco, fue arrestado y llevado a la cárcel de Troi-Ya-Ta. Fue sometido a interrogatorios y torturas para que apostatara pero el mártir permaneció firme. Se pidió la confirmación de la condena al emperador Thiệu Trị, y antes de que ésta llegara, los mismos mandarines que le habían condenado pidieron la suspensión. Pero, molesto el emperador por la incursión francesa en Turan (Đà Nẵng) ordenó su ejecución a menos que apostatara. Mateo fue decapitado el 11 de Mayo del año siguiente.
El Decreto sobre martirio de Mateo Lê Văn Gẫm y otros 49 sacerdotes y laicos de los Vicariatos Apostólicos de Guizhou (archidiócesis de Guiyang), Sichuán (diócesis de Chengdu), del Tonkín Occidental y Oriental (Archidiócesis de Hanói y Saigón), y de la Cochinchina (diócesis de Quy Nhơn) fue promulgado el 2 de Julio de 1899, y fueron beatificados el 27 de Mayo de 1900.
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