Se cree que unas inscripciones ocultas halladas en la que es llamada la ‘Iglesia de los Apóstoles’ proporcionan evidencia sólida que lo que hoy es conocido como el-Araj en el norte de Israel es la ciudad bíblica perdida de Betsaida, donde nació el Apóstol San Pedro.
Escrita en griego antiguo, la inscripción es una oración intercesoria al ‘Jefe y comandante de los Apóstoles celestiales’ (αρχηγού και διοικητή των ουράνιων Αποστόλων), título que la hagiografía bizantina solo usa para referirse a San Pedro.
El mosaico fue primero descubierto en 2021 cuando los arqueólogos estaban excavando en la antigua iglesia de la era bizantina, pero estaba escondido bajo capas de limo que tomó tiempo para remover cuidadosamente (históricamente, el mar de Galilea ha subido y bajado su nivel varias veces).
No es solamente un descubrimiento importante, sino que puede poner fin a un prolongado debate sobre si San Pedro nació en Betsaida o Cafarnaúm (ambas mencionadas en la Biblia como su lugar de nacimiento).
La inscripción forma parte de un piso de mosaico más grande del diaconicón (sacristía) de la iglesia, que está parcialmente decorado con patrones florales y enmarcado con un medallón hecho de dos filas de téseras, que menciona como donante a un «Constantino, el siervo de Cristo» (Κωνσταντίνο, τον δούλο του Χριστού), que según los arqueólogos no debe ser confundido con el emperador Constantino.
Por mucho tiempo, los arqueólogos han discutido sobre la cuna de San Pedro, como si hubiera sido dividida entre Betsaida y Cafarnaúm, que también está localizada en la costa norte del Mar de Galilea, pero del lado occidental (Betsaida está del lado oriental). Esto es porque la Biblia menciona ambos como los lugares donde San Pedro y San Andrés vivieron. En Juan 1, 44, se lee: «Era Felipe de Betsaida, patria de Andrés y de Pedro». Sin embargo, Jesús los encontró y llamó a ser sus discípulos en Cafarnaúm (ver Mateo 4, 13), donde vivía la suegra de Pedro (casa que fue encontrada en 1921 por el arqueólogo y biblista fray Gaudencio Orfali OFM).
Steven Notley, un arqueólogo del Nyack College en Nueva York, hizo un comunicado: «El título ‘Jefe y comandante de los Apóstoles’ es rutinariamente usado por los escritores cristianos bizantinos para referirse al Apóstol Pedro. Este descubrimiento [de los mosaicos] es nuestro indicador más fuerte que Pedro tuvo una especial asociación con la basílica, y que posiblemente estaba dedicada a él. Puesto que la tradición cristiana bizantina identificó rutinariamente la casa de Pedro en Betsaida, y no en Cafarnaúm como hoy se piensa frecuentemente, parece probable que la basílica conmemore su casa».
Las ruinas de la iglesia también se ajustan al relato de San Vilibaldo, natural de Inglaterra y que fue obispo de Eichstätt en Baviera, quien alrededor del año 725 AD hizo una peregrinación a Tierra Santa y dijo que en Betsaida había sido construida una iglesia en el lugar de la casa de Pedro y Andrés. Él informó en el Hodœporicón (Itinerario), que dictó a la monja Hugeburca antes de morir: «Y [de Cafarnaúm] fueron a Betsaida, de donde venían Pedro y Andrés. Ahora hay una iglesia donde antes estaba su casa» (Πήγαν στη Βηθσαϊδά, την κατοικία του Πέτρου και του Ανδρέα, όπου υπάρχει μία εκκλησία στη θέση του σπιτιού τους).
Según San Vilibaldo, Betsaida se encuentra entre las ciudades bíblicas de Cafarnaún y Kursi (Gerasa). Pero también están los relatos de Plinio el Viejo (en el libro quinto, cap, XV, sección 71 de su Historia Natural ubica a Betsaida en el lado oriental del Mar de Galilea), Flavio Josefo (en el libro tercero, cap. X, sección 7 de la Guerra Judía, se refiere a Betsaida con el nombre romano de Julia –nombre puesto tras el fin de la I Revuelta Judía–, que existió hasta el siglo III), el archidiácono alemán Teodosio (en De Situ Terræ Sanctæ, dice explícitamente que Betsaida está a 6 millas/9,7 kilómetros de Cafarnaúm), y el anónimo Peregrino de Piacenza (en su itinerario menciona explícitamente «Llegamos también a Cafarnaúm, y luego a la casa de Pedro, que es hoy una basílica». Este «y luego» es interpretado como una expresión de distancia espacial más que temporal).
Mordechai Aviam, arqueólogo jefe de la excavación, dijo en un comunicado: «Uno de los objetivos de esta excavación era revisar si tenemos en el lugar un rastro del siglo I, que nos permita sugerir un mejor candidato para la identificación de la bíblica Betsaida. No solo encontramos restos significativos de este período, sino que también encontramos esta importante iglesia y el monasterio a su alrededor».
Se creía que la ciudad fue destruida por un terremoto en el 749 A.D., y fue misteriosamente ‘enterrada’ por el evento sísmico, informó Haaretz. Y desde entonces, la Iglesia de los Apóstoles fue perdida y eventualmente olvidada.
Sin embargo, Notley y Aviam creen que el piso de mosaico puede ser la prueba que necesitanan para convencer al mundo que la estructura bizantina es en realidad el lugar mencionado por San Vilibaldo.
La excavación está patrocinada por el Centro para el Estudio del Judaísmo Antiguo y los Orígenes Cristianos (CSAJCO), el Museo de la Biblia, la Fundación de la Biblioteca Teológica Lanier y la Yeshiva HaDavar de Hong Kong. Se anunció que retomarán las investigaciones el próximo mes de Octubre, cuando pase la temporada de lluvias.
San Pedro fue hermano de San Andrés. Ambos, hijos de cierto Juan, eran pescadores, y lo dejaron todo por seguir a Jesús. San Pedro fue el primero en confesar a Jesús como el Mesías, el Hijo de Dios, y en recompensa le fue prometido que la Iglesia sería erigida sobre él. Aunque negó tres veces conocer a Jesús en el patio de la casa de Caifás, se arrepintió y después de resucitado, Él le encargó: «Apacienta mis corderos, apacienta mis ovejas», confirmándolo así como su Vicario en la tierra. Después de la Ascención, dirigió a la Iglesia como el primer Papa. Años después, pasó a Roma, donde murió mártir durante la persecución de Nerón, siendo crucificado. Sobre su tumba en la colina Vaticana se encuentra la Basílica de San Pedro, centro espiritual de la Iglesia Católica.
