Durante la Revolución Francesa, la congregación ursulina vivió situaciones particularmente
dolorosas. Experimentó los problemas que eran los de todas las
comunidades religiosas en ese momento: represión de las comunidades
religiosas y su desaparición forzosa, confiscación de sus bienes,
presencia de un clero constitucional, etc. Estas dificultades aumentaron
porque estaba establecida en una zona fronteriza, sufriendo la
conmovedora marea de sucesivas conquistas durante la guerra entre
Francia y Austria a partir de 1792.
En esta atormentada
situación, las ursulinas de Valenciennes eligieron vivir, hasta la
muerte, la fidelidad a su vocación y a los compromisos adquiridos
durante su profesión religiosa, y mantener su vida en comunidad,
confiando en la gracia de Dios y la fuerza de su espiritualidad
ursulina, muy influenciada por un sentimiento de martirio.
Once
de ellas fueron guillotinadas en octubre de 1794: cinco de ellas
subieron al cadalso el 17 de octubre; seis más el 23 de octubre. Posteriormente,
su Causa fue introducida en la diócesis de Cambrai en 1898 y condujo a
la Beatificación de “Madre Clotilde Ángela y sus Compañeros, en 1920”.
Esta
comunidad de enseñanza fue fundada en 1654 por cinco ursulinas de Mons y
dos de Namur, gracias a las iniciativas de Charlotte y Marie
d'Oultreman, dos mujeres destacadas de Valenciennes. Su escuela de las
Ursulinas era la escuela de niñas más importante de Valenciennes en la
época de la Revolución, y continuó expandiéndose. En su gran convento de
la calle Cardon, recibieron a los internos que a veces venían de lejos,
debido a la buena reputación de su internado, que se extendía mucho más
allá de las fronteras. Sobre todo, en su escuela diurna, brindaron una
educación gratuita y de alta calidad a varios cientos de niñas de clases
sociales menos acomodadas, brindándoles una educación cristiana y
primaria. Las ursulinas también proporcionaron una formación cristiana a
los jóvenes sirvientes y obreros de su escuela dominical.
En
1790, esperaban la canonización de Ángela Merici. Fue el 15 de agosto de
1790 cuando se publicó el Decreto Papal De Tuto, que autorizaba la
canonización de Ángela Merici, su fundadora, beatificada en 1768. Nacida
en 1474 en el norte de Italia, Angela Merici fundada en Brescia, en
1535 , bajo el patrocinio de Santa Úrsula “una Compañía de vírgenes
consagradas”, viviendo en el mundo, deseosas de dedicarse a la formación
religiosa y moral de las mujeres y las niñas. Su instituto experimentó
una expansión extraordinaria en Francia, durante los siglos XVII y
XVIII, en forma de Orden monástica, con votos solemnes que requerían una
vida enclaustrada. Había 350 monasterios ursulinos en Francia, en el
momento de la Revolución.
Como muchas otras Superioras, la Madre
Clotilde Paillot, que acababa de ser elegida Superiora de la comunidad,
mantuvo correspondencia regular con la Madre Schiantarelli, Postuladora de
la Causa de la futura canonización de Ángela Merici. Finalmente, las
ursulinas de Valenciennes, mientras preparaban esta canonización,
pudieron tomar más conciencia de su identidad religiosa como hijas de Santa Ángela.
La identidad religiosa fue cuestionada en Francia
cuando el 13 de febrero de 1790 un Decreto declaró que «La Ley
Constitucional ya no reconocerá los votos solemnes. En consecuencia, las
Órdenes y Congregaciones regulares en las que se hacen estos votos, son
y permanecen suprimidas en Francia sin que se establezcan otros
similares en el futuro. Todos los individuos podrán dejarlos declarando
sus intenciones ante los funcionarios de la ciudad, quienes proveerán su
destino con una pensión adecuada».
El Decreto agregó, sin
embargo, que no se cambiaría nada para las casas dedicadas a la
educación pública, mientras se espera la decisión final. Por tanto, la
comunidad ursulina no fue abolida por este Decreto, por ser docentes,
pero era evidente que se trataba de una medida transitoria, que permitía
al Estado establecer las estructuras necesarias para la educación, tal y
como prevé la Constitución Civil del Clero.
El 20 de septiembre,
el Alcalde se dirigió a las Ursulinas para recibir sus declaraciones de
intenciones. Las monjas fueron interrogadas individualmente sobre su
deseo de mantener su vida en comunidad, o aprovechar las nuevas leyes y
abandonarlas.
Gracias a este documento conocemos la composición
de la comunidad: 32 hermanas, entre ellas ocho laicas y dos novicias.
Todas las hermanas enseñaban, excepto la Superiora y su Asistente, las
Hermanas Laicas y tres hermanas muy ancianas. Catorce de ellas se
dedicaron a las clases públicas (¡Esto significó muy pocos maestros
para esta gran escuela diurna!), y seis se hicieron cargo de las
internas.
La madre Clotilde, la primera llamada para declarar
sus intenciones, manifestó que «quería terminar sus días en la forma y
la casa que había elegido». Las dos novicias expresaron las mismas
intenciones «aunque no pudieron pronunciar sus votos debido a la
prohibición», agregaron.
Estas declaraciones específicas nos
permiten captar la base de las decisiones de las hermanas. Se
fundamentaron en el compromiso adquirido durante su Profesión religiosa,
cuando pronunciaron sus votos solemnes. Fue un compromiso libre e
irrevocable de toda su vida en la Iglesia que se expresó en ese momento,
y abandonarlo ya no dependía de la propia voluntad ni de la de los
demás.
La Asamblea Nacional había propuesto esta declaración de
intenciones en nombre del principio de libertad personal y derechos
humanos. Pero las hermanas no consideraron que bastaba un decreto de la
Asamblea Nacional para que renunciaran a la vida en el convento. En
primer lugar, estaban sujetas a la autoridad de sus superiores
eclesiásticos, a las leyes canónicas y, sobre todo, al juicio de Dios.
La
posición de Monseñor de Rohan, arzobispo de Cambrai, fue muy firme en
este punto. Escribió en marzo de 1790 que «nada puede excusar el crimen
de apostasía de las hermanas que han abandonado el convento». Hemos
visto que la Comunidad de Ursulinas de Valenciennes fue perfectamente
unánime en su deseo de ser fiel a su vocación religiosa. La mayoría de
las comunidades de hermanas hicieron la misma elección. Sin embargo,
algunas comunidades registraron sus declaraciones de abandono del
convento. En general eran casas muy pobres, y de sus declaraciones se
desprende que la pobreza llevó a estas comunidades a abandonar su vida
religiosa, para gozar al menos del beneficio de una pensión.
La
declaración de intenciones y los inventarios de bienes que siguieron
crearon graves tensiones internas en algunas comunidades. Las
autoridades civiles enviaron una carta a las hermanas de su Departamento
recordándoles la obediencia que debían a sus Superioras. A esta carta,
las ursulinas respondieron: «Nunca hemos perdido de vista el voto de
obediencia que hemos hecho, y esperamos que con la gracia de Dios seamos
fieles hasta nuestro último aliento». ¡Un testimonio conmovedor,
cuando sabemos lo que iban a soportar!
Por tanto, estaba
prohibido llevar un hábito religioso. Esta decisión encontró una
profunda resistencia entre las hermanas. El hábito, que habían recibido
solemnemente durante la Ceremonia de la Vestición, había sido el primer
acto de compromiso con la comunidad. Tenía un gran significado
simbólico, recordaba su Bautismo y el significado de una vida para
Cristo, de deshacerse de la vida vieja y revestirse de la nueva, que es
Cristo Señor.
Las ursulinas de Valenciennes nunca se
sometieron a este decreto que prohíbe el uso de un hábito religioso.
Cuando llegaron a Mons, vestían su hábito religioso “que nunca se han
ido”. En su juicio, Madre Desjardins declaró que “nunca abandonó el
hábito de la Orden”. Sin embargo, las hermanas debían subir al cadalso
sin su ropa religiosa prohibida. El régimen revolucionario consideró muy
importante la transgresión de esta prohibición. Usar un traje religioso
era una razón para ser arrestado. Esto se puede encontrar en las listas
de las cárceles. Sin duda, fue un motivo para condenar a las ursulinas
juzgadas en Douai.
Dado que los bienes eclesiásticos habían sido
nacionalizados, las ursulinas debían realizar un sinfín de esfuerzos
para avaluar sus propiedades y edificios confiscados, a fin de calcular
el monto de la pensión que se les podría asignar como compensación.
La
Constitución Civil estableció un Clero Constitucional. Ahora serían
obispos y sacerdotes elegidos por las comunidades. El 27 de noviembre de 1790 se exigió a
todos los sacerdotes un juramento de fidelidad a la nación, sin
referencia a su fe cristiana. El Papa condenó este juramento en 1791. En
adelante, las diócesis seguirían el modelo de los Departamentos recién
creados.
Monseñor de Rohan, arzobispo de Cambrai, se negó a
pronunciar este juramento y fue destituido. Se exilió en Mons, en una
parte de su diócesis situada en los Países Bajos austriacos. Fue
reemplazado por Claude François Primat. El obispo de Rohan denunció
enérgicamente a este obispo como un “intruso” y recomendó a los fieles
de su diócesis que se abstuvieran de cualquier relación con él. Las
ursulinas de Valenciennes se mantuvieron leales al obispo de Rohan y le
obedecieron.
También se exigió juramento a las maestras
ursulinas, consideradas servidores públicos. Se hizo obligatorio en el
Departamento del Norte en diciembre de 1791, pero el municipio de
Valenciennes no parecía haber pedido a las ursulinas que prestaran este
juramento.
Debido a su apego a un clero rebelde, las ursulinas
estuvieron expuestas a la hostilidad de los revolucionarios, debido a su
negativa a permitir que un sacerdote que había prestado juramento,
celebrara en su convento. Fueron multadas con 200 libras por haber
violado el decreto de cerrar su capilla al público. Fueron interrogadas
sobre la presencia de un sacerdote no juramentado y refractario en el
convento. Incluso fueron denunciadas por un sacerdote jurado por enseñar
a sus alumnas principios contrarios a la Constitución.
El 1 de
octubre de 1792, un nuevo decreto puso fin definitivo a su vida en
común, al decidir que a partir de esa fecha, las casas ocupadas por los
religiosos debían ser evacuadas y puestas a la venta lo antes posible.
La comunidad de las ursulinas de Valenciennes decidió entonces pedir
hospitalidad a sus hermanas de Mons, con las que estaban especialmente
unidas. Anteriormente habían pertenecido a la misma diócesis de Cambrai,
y publicaron juntos su Directorio, especificando las formas de aplicar
las Constituciones que les eran comunes. En 1732, las hermanas de
Valenciennes habían participado en la fundación de las ursulinas en
Roma, por las ursulinas de Mons. Por tanto, es fácil comprender que
cuando se abolió la vida en el convento en Francia, las ursulinas de
Valenciennes buscaron refugio entre sus hermanas en Mons.
Esta
elección tuvo el gran mérito de permitirles mantener su vida en común,
una vida que se estaba volviendo imposible en Francia, ya que las
autoridades ya no toleraban que las hermanas vivieran juntas en la misma
casa. Su decisión implicaba una perfecta confianza en la Providencia y
en la caridad de sus hermanas en Mons. Dejar Francia, de hecho,
significó renunciar a todos los medios de subsistencia y la pensión
prometida. Las hermanas demostraron así que eran dignas hijas de Ángela
Merici, que había dicho: «Ten por seguro que Dios no dejará de suplir
tus necesidades corporales y espirituales, siempre que no falles ante
Dios».
Las ursulinas abandonaron su convento a mediados de
septiembre. La Madre Dominique Dewallers y la Madre Cécile Perdry, que eran
demasiado mayores para irse, permanecieron en Valenciennes, cada una de
ellas confiada a una hermana laica, así como a la Madre Marie-Thérèse
Castillon. Preguntada por los jueces cuándo se fue de la comunidad, la
Madre Clotilde respondió que «se fue cuando la comunidad fue reprimida, y
que ese mismo día salieron con un pasaporte de los funcionarios de la
ciudad que les permitía retirarse a donde pensaran que sería. bueno,
incluso a Austria, y que se fue a Mons».
De hecho, los archivos
de Valenciennes contienen pasaportes redactados en los mismos términos y
que requieren que el portador “pase, permanezca y regrese libremente”.
Además, es impensable que toda una comunidad pudiera haber cruzado la
frontera sin esos documentos. En esta época de guerra, la frontera
estaba severamente custodiada por el ejército.
Toda la comunidad
de Valenciennes se incorporó a la casa de Mons, como relata la Madre
Honnorez, una ursulina en Mons, autora de un “Informe sobre nuestra
comunidad de ursulinas religiosas en Mons, durante la Revolución
Francesa, escrito por una Hermana que fue testigo presencial”: «El 17 de
septiembre, a las seis de la tarde, llegó el primer carro. Dijeron que
los demás, que no tenían otro refugio, llegarían en media hora. Nuestras
Madres de esa época no pudieron negarse a brindarles hospitalidad.
Cuando llegaron todos, fueron a la iglesia, 26 de ellos, y todos en sus
hábitos religiosos que nunca habían dejado, cantaron allí el Te Deum».
Las
ursulinas de Mons recibieron con gran amabilidad a sus hermanas de
Valenciennes, que se iban a encontrar muy apretadas por falta de
espacio. Fueron “alimentados gratuitamente durante catorce meses”, dice
el Informe. Algunas se dedicaron a la docencia, seis como asistentes en
las clases diurnas, otras dos como profesoras de escritura y aritmética
para las internas.
El 28 de octubre, las ursulinas de
Valenciennes se alistaron en la “Cofradía para obtener una vida santa y
una muerte feliz bajo la protección de Santa Úrsula y las once mil
vírgenes”. Se dedicaron a Santa Úrsula con esta oración: «Santa Úrsula,
te tomo como mi patrona y como mi abogada en el momento de mi muerte, y
te pido que me ayudes especialmente en el último momento, del que
depende mi eternidad».
Podemos ver la importancia esencial que se
da a la preparación de la muerte, al juicio de Dios que sigue, del que
depende la salvación eterna, y al papel de intercesores. Morir es
presentarse ante Dios con toda la vida real y es importante prepararla.
En
el momento de su muerte, las Ursulinas estaban rodeadas por sus
hermanas quienes recitaban para ellas las Oraciones de los Moribundos
escritas en el Ritual de las Hermanas de Santa Úrsula “para la
administración de los Sacramentos de Confesión, Comunión, Extremaunción y
visitas a los enfermos”. Las ursulinas encarceladas en Valenciennes las
recitaron para las demás, el día antes de su muerte.
Al
enrolarse en la Cofradía, las ursulinas aseguraron así la presencia de
intercesores y defensores en el cielo. Esta devoción ciertamente jugó un
papel importante en la preparación de su muerte. Las ursulinas de
Valenciennes, dos años después iban a sufrir el martirio como su santa
patrona.
Regresó la Revolución de la que habían huido las
Ursulinas de Valenciennes. El 6 de noviembre de 1792, el general francés
Dumouriez ganó la batalla de Jemappes y entró en Mons al día siguiente.
El “país de Henao” fue anexado y formó el 86.º Departamento Francés
como “Departamento de Jemappes” por un Decreto el 2 de marzo de 1793.
Las Ursulinas habían regresado entonces a la tierra de Francia.
La
recepción de las ursulinas de Valenciennes por sus hermanas en Mons fue
una medida temporal. Las Ursulinas de Valenciennes fueron abordadas por la Superiora de las Ursulinas de Lieja para que vinieran a restaurar
esta casa que jugó un gran papel en la difusión de la Orden por toda
Europa y que entonces era una mera sombra de lo que fue. Las ursulinas
de Valenciennes propusieron restaurar un internado y clases gratuitas
allí. Este proyecto no tuvo éxito, porque una vez más, el viento de la
historia había tomado otra dirección.
Después de la batalla
de Neerwinden el 18 de marzo de 1793, los austriacos recuperaron sus
antiguos territorios. Regresaron a Mons el 27 de marzo, y la Madre Honnorez
escribió: «Nuestras hermanas de Valenciennes concibieron entonces la
esperanza de volver a su convento».
La mitad del Departamento del
Norte también fue anexada por los austríacos. Valenciennes capituló
tras un asedio de varias semanas. Los austríacos hicieron que las
regiones francesas anexadas se sometieran a la autoridad de una
administración provisional, conocida como la “Jointe de Valenciennes”,
que tenía, entre sus muchas responsabilidades, la de decidir la
reintegración de las comunidades religiosas. Muchos sacerdotes de
Valenciennes que se habían retirado a Mons, luego regresaron a su
parroquia, recordados por sus fieles. Las ursulinas hicieron lo mismo.
La
madre Leroux declaró durante su juicio que la comunidad ursulina había
regresado a Valenciennes para obedecer las órdenes del arzobispo y
atender las insistentes demandas de los habitantes de Valenciennes. La madre Teresa Castillion, en nombre de la comunidad, recibió a través de
la “Jointe de Valenciennes” la autorización para reanudar la vida
religiosa en su hogar (esto no fue concedido a las brigidinas). El
Vicariato de Cambrai «sabiendo que las ursulinas de Valenciennes están a
punto de regresar a su casa, nombra al padre Leroy para presidir la
elección de un superior al final del mandato de tres años de la Madre Clotilde y recibir los votos de la Madre Lepoint, tan pronto como regresen».
Durante
el asedio de Valenciennes, el convento de las ursulinas se convirtió en
cuartel. Después de hacer las reparaciones necesarias, la comunidad
regresó a su convento. «Estaban en el colmo de la alegría de volver a
casa, todo estaba bien; una ex novicia hizo su profesión en Semana
Santa. Luego dieron la bienvenida a nuevos candidatos y hubo una
vestimenta religiosa».
El 26 de noviembre de 1793, Madre Clotilde
fue reelegida para otro mandato de tres años, que sería trágicamente
abreviado. Además, la novicia que no había podido pronunciar sus votos a
causa de la prohibición, Emerante Lepoint, de religión Madre Angelique,
hizo su profesión el 23 de abril de 1794. Sería la futura restauradora
de la comunidad. En 1816, hizo comprobar su profesión de votos solemnes
mediante un documento de un notario.
La comunidad recibió tres
nuevos miembros durante este período. Los tres estarían entre los
mártires: Josephine Leroux, hermana de Madre Escolástica. “Una clarisa urbanista”, que partió para Cambrai, cuando las comunidades fueron
abolidas. Regresó a Valenciennes bajo ocupación austríaca y eligió el
hábito de las ursulinas, «queriendo retomar su profesión religiosa»,
dijo. Dos monjas brigidinas, sor Marie Erraux y sor Liévine Lacroix,
ambas de Pont-sur-Sambre, partieron hacia Mons, cuando estaban
prohibidas, para entrar en la comunidad de Sainte-Marie. Al enterarse de
que la comunidad de las ursulinas en Valenciennes había sido
restaurada, entraron en esa casa.
Se produjo un nuevo cambio de régimen político.
El 26 de junio de 1794, los austriacos fueron derrotados en Fleurus por las tropas francesas del general Jourdan.
El 1 de julio, Mons capituló. Las cuatro ciudadelas del Norte se rindieron rápidamente esta vez. Las regiones ocupadas por los austriacos regresaron definitivamente al territorio francés.
En
Francia, durante el año 1793, el régimen revolucionario se endureció
fuertemente y también mostró un deseo de no cristianizar la región. Los
sacerdotes jurados celebraron a puerta cerrada; se estableció el culto a
la Razón. Se diseñó un ritual republicano para borrar todo rastro del
catolicismo: un calendario republicano, celebraciones de “décadas”,
cambio de nombre de pueblos, calles, cementerios… En algunos lugares,
hubo verdaderas persecuciones religiosas.
Tan pronto como los
franceses llegaron a las puertas de Valenciennes, el comandante
austríaco de la plaza capituló y comenzó a discutir su rendición con el
enemigo. Creado en 1793, los Representantes del Pueblo en Misión
recibieron poderes excepcionales: tenían autoridad sobre todas las
administraciones locales, ofensivas militares y rendición de cuentas
solo ante París. También encarcelaron a las personas acusadas de
actividades contrarrevolucionarias y también establecieron tribunales
excepcionales con comisiones militares.
A medida que se acercaban
las tropas francesas, un gran número de habitantes de Valenciennes
abandonaron la ciudad para buscar refugio en territorio austriaco por
temor a represalias. Las ursulinas no recibieron instrucciones de su
obispo. El obispo de Rohan se exilió en Nimega. El obispo Primat fue
destituido en 1793. El padre Parisis, su capellán, también emigró más
allá del Rin. Sólo el Padre Lallemand les aconsejó: «Hijas mías, ¿creéis
que tenéis fuerzas suficientes para no flaquear ante la muerte? Es mejor
huir de la persecución que ceder a la apostasía. Yo me quedaré aquí
porque soy pastor y mis ovejas están en la boca del lobo. Pero solo
tenéis vuestras almas para salvar».
Este no fue el consejo que
pusieron en práctica. Después de una discusión con su Consejo y con la
comunidad, la Madre Clotilde decidió el curso de acción de la comunidad
diciendo: «Porque le prometimos a Dios que nos quedaríamos en el
convento hasta la muerte, lo haremos» y agregó: «Sin resistencia a los
poderes externos, pero mientras no nos veamos obligados a irnos,
estamos obligados a quedarnos».
Arrestadas, encarceladas, juzgadas…
Los
franceses llegaron a la ciudad el 1 de septiembre. El Representante del
Pueblo en Misión, Jean Baptiste Lacoste, esperaba encontrar un gran
número de emigrantes en la ciudad. Escribió: «Este fue un malentendido,
no hubo emigrantes, solo unos pocos sacerdotes que habían evitado su
arresto al salir de Francia y asumir sus funciones en el país
conquistado, y monjas ursulinas que habían pensado que podían regresar a
su antiguo convento…».
Se creó una Comisión para realizar
detenciones y encarcelar a personas. «Rara vez las familias no
deploraron la detención de uno de sus miembros. Fueron detenidos todos
los clérigos y monjas, así como todos los que habían desempeñado
funciones civiles, judiciales y militares. En consecuencia, las cárceles
estaban llenas y la iglesia de San Juan, y la de San Pedro y los
recoletos se establecieron como cárceles sucursales.
Un
comisario fue a la casa de las ursulinas y les dio la orden de abandonar
el convento en 24 horas. Cuando llegaron los franceses y pidieron salir
de su casa dentro de las veinticuatro horas, las que tenían familiares
en la ciudad abandonaron la casa ese día, pero las que no pudieron
encontrar ningún asilo para refugiarse, habiendo dormido todavía en la
casa, al despertar, estaban bastante asombradas de ser arrestadas, así
como varios otros dispersos en la ciudad».
El primer lugar
de detención de las Ursulinas fue su propio convento, también convertido
en prisión, debido a la cantidad de presos. «Fueron encarceladas en el
área de las aulas donde todo estaba sellado». Allí permanecieron varias
semanas.
El 9 de octubre, la Madre Clotilde todavía estaba presa en
la “Casa de las Ursulinas” con las dos Madres Leroux y las Hermanas
Erreaux y Barret. Las madres Vanot, Prin, Bourla, Ducret y Desjardin
permanecieron encarceladas en la “Maison Saint Jean”. Estos fueron los
dos grupos de religiosas que fueron guillotinadas: las de la “Maison
Saint Jean” martirizadas el 17 de octubre; las de la casa de las
ursulinas, martirizadas el 23 de octubre. Durante los últimos días de su
encarcelamiento, las ursulinas fueron reunidas en la prisión de la
ciudad por orden de la Comisión Militar.
La vida en estas
cárceles superpobladas era espantosa. El informe del Comité nos informa
de la lamentable situación de los presos: «Los presos carecen de pan, no
se les da ningún reparto diario». «Falta paja en las cárceles». «Todos
los presos piden pan y paja; muchos están tirados en el suelo». La
comisión hizo un llamamiento urgente a la Dirección para que suministre
paja, para hacer cumplir un Decreto que obliga a los presos más ricos a
pagar las comidas de los más pobres y permiten que los presos sean
alimentados por sus familiares y amigos. Las Ursulinas recibieron la
ayuda de Elisabeth Clais, quien ayudó a escapar a la Madre Angelique
Lepoint, esta última restauró la comunidad.
Sin embargo, las
condiciones de reclusión siguieron siendo deplorables y se declararon
graves epidemias de sarna, fiebre y disentería. Dos funcionarios de
salud examinaron a los prisioneros y enviaron a algunos a lugares donde
fueron curados. Este fue el caso de algunas hermanas de la comunidad. El
Dr. Vandendriesche, médico de Valenciennes, albergaba a dos hermanas
ursulinas, a las que luego ayudó a escapar.
Las hermanas contaron
a las ursulinas de Mons "cómo estaban detenidas en iglesias, con un
número infinito de sacerdotes y otros, cómo se confesaron de pie, a la
vista de todos».
Lacoste nombró una Comisión Popular de 12
miembros para examinar los motivos de la detención de todos estos
sospechosos y establecer nuevas condiciones: liberación de algunos y
motivos para encarcelar a otros después de ser juzgados. El acusador
público del Juzgado Penal del Norte lamentó que “su trabajo es muy
incompleto e irrespetuoso”.
Al final del juicio, la madre Leroux
escribió que querían que abandonaran su religión. “11 monjas, nuestras
futuras mártires, han sido acusadas de emigración”, acusación
especialmente grave. Otras fueron llevadas ante el Tribunal Penal del
Norte: la Madre Marie-Therese Castillion, que nunca había salido de
Valenciennes, la Madre Felícitas Messina, de Peruwe, y la Hermana Régis
Lhoir de Mons, ambas de los Países Bajos austriacos.
Fue ante una
Comisión Militar que las hermanas acusadas de emigración afrontaron su
juicio. Se permitió a las comisiones militares, compuestas por cinco
miembros seleccionados del ejército, juzgar a los rebeldes y los
emigrantes armados, y más tarde, a los sacerdotes acusados de haber
abandonado Francia.
Las Comisiones fueron abolidas debido al
abuso de poder por parte de algunas personas que representaban al
pueblo, pero hubo exenciones posteriores en la zona fronteriza. El
proceso se desarrolló sin testigos ni jurado. No hubo apelación después
de que se dictó la sentencia. En 24 horas, se tuvo que ejecutar una
sentencia de muerte.
Jean-Baptiste Lacoste creó una comisión
militar formada por el general Drut y su estado mayor para juzgar a los
emigrantes apresados con las armas en la mano, como escribió a la
Convención. La Comisión iba a juzgar una lista de las personas que
condenaba. Sobre el “24 de vendimiario del año II” (el 24 de octubre de
1794), encontramos: «Todos los emigrantes que son designados por el
artículo 74 de la Ley de 28 de marzo de 1793, agregando sacerdotes u
otros deportados y personas que regresan al territorio francés y los que
actuaron militarmente contra Francia», es decir, 116 personas, 34
sacerdotes o religiosos, 13 religiosas y 69 laicos.
Encontramos
allí a diez hermanas de la comunidad de las ursulinas de Valenciennes
que iban a ser guillotinadas: «Louise VANOT, Rennette PRIN, Hyacinthe
BOURLA, Geneviève DUCRET, Magdeleine DESJARDINS» bajo la misma
declaración, con las palabras “ex-religiosa” y más: «Clotilde PAILLOT,
Marguerite LEROUX, Josephine LEROUX, Marie ERRAUX, Liévine LACROIX»
también con las palabras “ex-religiosa”. La hermana Cordule BARRE no
estaba incluida en esta lista, pero también fue llevada ante la comisión
militar. De este grupo de 116 personas, todos laicos, no fueron
guillotinados, así como cinco sacerdotes y tres religiosas.
“Acusadas de emigración”, las ursulinas del primer grupo fueron llevadas casi de
inmediato ante la comisión militar. La legislación en este ámbito fue
particularmente severa: «La Convención Nacional establece que todos los
emigrantes franceses son desterrados para siempre del territorio de la
República y que aquellos que, desafiando esta ley, regresen serán
castigados con la muerte…».
Los 4 historiadores especialistas
en la historia de la Revolución, llamados a declarar ante el Tribunal
Diocesano de Información sobre la acusación de emigración realizada
contra las ursulinas, declararon esto infundado, con argumentos que las
sustentan.
Debido a la ley del “22 de pradial del año II” (10 de junio
de 1794), las ursulinas tuvieron que prescindir de un abogado. Esta ley
eliminó cualquier forma de autodefensa por parte de los imputados. La
Corte podría condenarlos sin instrucción previa, sin defensores y sin
testigos.
Las ursulinas, sin embargo, parecen haber recibido
consejos sobre su defensa. Charles Verdavaine, fiscal de la ciudad,
escribió: «Varias monjas fueron colocadas en mi despacho en espera de su
comparecencia ante la comisión militar; les observé que tenían medios
para defenderse, que habían acordado regresar a su comunidad, cuando
durante el invasión del enemigo, su superior les había recordado que, de
acuerdo con las reglas de su orden, todavía estaban sujetos a la
obediencia».
La propia Madre Clotilde indicó a sus hermanas un
curso de acción firme sobre su emigración: «Si nos preguntan al respecto,
debemos responder para no traicionar la verdad, que hemos estado en
Mons con pasaporte del municipio y que regresamos a Valenciennes para
poder servir a los habitantes, educando a sus hijos». Y luego: «Di que
si hubieras sabido que te incriminarían por haber regresado a Francia,
te habrías quedado en el extranjero. Pero si te piden algo contrario a
la sumisión debida a nuestro Santo Padre el Papa o a tus votos religiosos, resistir».
Las primeras hermanas de la comunidad fueron
llevadas ante la comisión militar el 16 de octubre y ejecutadas al día
siguiente. El 22 de octubre fue el turno de la Madre Clotilde y cinco de
sus hermanas. Soportaron su juicio y ejecución al día siguiente. El
interrogatorio de las hermanas se prolongó brevemente y podemos
encontrar preguntas idénticas en los expedientes de sacerdotes y
religiosos interrogados por este Tribunal. Las preguntas se referían al
momento en que abandonaron la comunidad y a dónde fueron, el juramento
del voto, las razones para regresar a Francia, un delito grave.
Las
hermanas se defendieron con gran firmeza y siguieron con bastante
atención los consejos que les dieron. Evidentemente, su elección de vida
lejos del mundo, y por tanto su desconocimiento de toda la legislación
vigente, y la ausencia de abogado, no les permitía utilizar todos los
argumentos legales que les daban una ventaja.
Todas explicaron
que acudieron a Mons “con pasaporte municipal”, como afirmaron varias de
ellas. Dos razones se expresaron como motivos de su regreso a
Valenciennes: las insistentes peticiones de los habitantes y la
obediencia a sus Superiores.
En cuanto a la violación de las
leyes al regresar a Francia, muchos enfatizaron el hecho de que en ese
momento Valenciennes ya no era parte de Francia, y la Madre Josephine
Leroux afirmó que nunca abandonó Valenciennes excepto para una estadía
de tres meses en Cambrai.
Varias hermanas explicaron la base
religiosa de su comportamiento. Madre Leroux decía que «quería
reencontrar sus funciones de monja», Madre Erraux: «que no tenía otro
motivo que volver a su estado y religión». La madre Clotilde
concluyó el interrogatorio afirmando que «al comportarse como lo hizo,
sólo quería salvar su religión y no ser apóstata».
Todas habían
sido condenadas a muerte por emigrar y ponerse bajo la protección del
enemigo, actividades que anteriormente estaban prohibidas.
Subiendo el andamio
Tan
pronto como regresaron a la prisión después de haber sido interrogadas,
las ursulinas que iban a ser ejecutadas el 17 de octubre se prepararon
para su muerte. Ellas eran:
- Marie-Louise Vanot, de 66 años, en religión Madre Marie-Nathalie, de Valenciennes
- Hyacinthe Bourla, de 48 años, en religión, Madre Marie-Ursule, de Condé
- Marie-Madeleine Dejardin, de 34 años, en religión, Madre Marie-Augustine, de Cambrai
- Marie-Geneviève Ducrez, de 38 años, en religión Madre Marie-Louise, de Condé
- Jeanne-Queen Prin, de 47 años, en religión Madre Marie-Laurentine, de Valenciennes
«La Madre Clotilde entonces no hizo más que ayudar a las que iban a morir, a presentarse ante Dios
».
«Todas
se arrodillaron, colocando un pequeño crucifijo en medio de ellas. La
Madre Nathalie comenzó a recitar las Oraciones de los Moribundos; las
otras monjas también comenzaron a orar a Dios por ellas
».
Durante
toda la noche, recitaron juntas las Oraciones de los Moribundos y el
Oficio de Difuntos. En estas Oraciones por los Difuntos, recogidas
en su Ritual, las Ursulinas leen la Pasión según San Juan, recitaban las
Letanías de la Virgen y especialmente los 7 salmos penitenciales
(Salmos 6, 31, 37, 50, 101, 129, 142) incluyendo el Miserére y el De
Profúndis que tenían un lugar importante.
En el momento de la despedida, pidieron perdón a sus hermanas, agradecieron a la Superiora y solicitaron su última bendición.
La
ejecución de las ursulinas fue un recuerdo vivo y ferviente en la
memoria de quienes la presenciaron. Fueron muchas las declaraciones
sobre este tema en el juicio canónico, y todos estos testimonios
expresan en conjunto lo que conmovió a todos los testigos de la
ejecución: la alegría y el coraje con que las ursulinas fueron a la
muerte cantando, y el hecho de que fueron despojadas de su religión.
hábito.
Sin embargo, el clima de angustia que había surgido con
el montaje de la guillotina en la Plaza de Armas se hizo aún más intenso
cuando se supo que estas mujeres eran religiosas, sus antiguas maestras
para algunas, que iban al cadalso…
«Apenas nos atrevíamos a hablar y mirar, por miedo a preocuparnos
»; dijo un testigo.
Los
habitantes de Valenciennes vieron con tristeza y consternación a las
hermanas salir de la prisión,
«con las manos atadas a la espalda, en
enaguas y camisas, con cintas en la cabeza
».
Pero la actitud de las propias víctimas contrastaba por completo con una atmósfera general de desaliento.
Términos
de alegría y coraje aparecen en todos los testimonios que caracterizan
sus actitudes fundamentales. Y lo que afectó profundamente a la
audiencia fue el hecho de que las hermanas cantaron la Letanía de la
Santísima Virgen y el Misérere. Al pie del cadalso, cantaron el Te Deum.
La
madre Nathalie Vanot fue llamada primero y subió los escalones del
andamio con firmeza. La Madre Laurentine y la Madre Agustín, así como la
Madre Marie-Louise y la Madre Marie Ursule fueron las otras cuatro
ursulinas que fueron guillotinadas ese día.
Y un testigo dijo:
«Mientras quedaran dos monjas, cantaron el himno del martirio. Todo lo
que pudimos escuchar fueron sus voces y su canto; el resto estaba en un
silencio sepulcral. Un grito, una queja: era el patíbulo…
». En
sus cartas de despedida, Madre Clotilde escribió con orgullo maternal:
"Fueron a la muerte como si fuera un triunfo muy grande. Volaron a sus
tormentos con una alegría y un coraje que llenó de admiración a los
verdugos
».
Las ursulinas, aún en prisión, sabían que pronto
también serían guillotinadas, aprovecharon este breve respiro para
escribir cartas de despedida, cinco de las cuales nos han llegado: una
carta de la Madre Erraux a su hermano, dos de la Madre Scholastique
Leroux a las hermanas de Mons y dos de Madre Clotilde.
Expresan su deseo de martirio, para identificarse con Cristo hasta el final, en su pasión y en su muerte.
La
Madre Escolástica escribió:
«Hijas de Santa Úrsula, daremos nuestra
vida como ella lo hizo, por Su amor (por el amor del Señor), y en amor,
le devolveremos la muerte por la muerte
».
Ante tanta generosidad,
el Señor respondió llenándolas de su gracia. Se encontraron llenas de
la fuerza y la alegría del Espíritu Santo:
«No puedo expresarles la
paz y la alegría de mi corazón
», escribió la Madre Erraux a su familia.
«Soy la persona más feliz del mundo
», escribió Madre Clotilde.
El 22 de octubre se interrogó a las ursulinas en prisión. Éstas incluyen:
- Clotilde-Joseph Paillot, de 55 años, en religión Madre Clotilde Angèle Joseph de Saint Borgia, de Bavay
- Anne-Joseph Leroux, de 47 años, en religión Madre Anne-Joseph, de Cambrai,
- Marie-Marguerite Leroux, de 45 años, en religión Madre Marie Scholastique, de Cambrai,
- Jeanne-Louise Barré, de 44 años, en religión Madre Marie-Cordule, de Sailly-en-Ostrevent,
- Marie-Augustine Erraux, de 32 años, en la religión Madre Anne-Marie, de Pont-sur-Sambre,
- Marie-Liévine Lacroix, de 41 años, de religión Madre Françoise, de Pont-sur Sambre.
Interrogadas el 22 de octubre, fueron juzgadas y condenadas el 23 y ejecutadas el mismo día.
Once
ursulinas subieron al cadalso y poco después de su muerte fueron
comparadas con las once mil vírgenes que acompañaron a Santa Úrsula al
martirio.
Ellas también pasaron su última noche en oración. Se
reunieron para la “Última Cena”, como la que celebró el Señor el día
antes de su muerte. Se alegraron de pensar que al día siguiente estarían
en el cielo. Y tuvieron la felicidad de poder recibir la Sagrada
Comunión por última vez, gracias a un sacerdote encarcelado con ellos.
Durante
esta octava de la fiesta de Santa Úrsula, tuvieron una confianza
particular en su patrona. Partieron hacia el cadalso con cuatro
sacerdotes que también iban a ser guillotinados. La madre Scholastique
dijo:
«Perdonamos a nuestros jueces, a nuestros enemigos y a nuestro
verdugo
».
Sor Marie-Cordule Barré había sido olvidada en la
cárcel. Después de que los demás se fueron, suplicó poder compartir el
destino de sus hermanas. Le respondieron: volvieron a buscarla, le
ataron las manos a la espalda y se unió a sus hermanas.
«Mi vida, nadie
la quita, pero yo la doy
», dijo Jesús en el Evangelio según San Juan.
Siguiendo sus pasos, las ursulinas martirizadas transformaron su cruel
muerte en un regalo total de amor puro.
En el camino, cantaron
los Salmos penitenciales y las Letanías de la Santísima Virgen. La Madre
Clotilde agradeció a los soldados de la escolta:
«Os estamos muy
agradecidos, porque este es el día más hermoso de nuestra vida. Rogamos a
Dios que os abra los ojos
».
Las dos hermanas, la Madre
Scholastique Leroux y la Madre Anne-Joseph Leroux, que habían hecho
profesión el mismo día, ofrecían juntas el sacrificio de su vida. Las
dos brigidinas de Pont-sur-Sambre, Madre Françoise Lacroix y Moher
Anne-Marie Erraux que las acompañaron, también estaban juntas para su
martirio. La hermana Cordule dio su vida como lo hizo su patrona. Se
unió a sus hermanas en el martirio, según su deseo.
La madre
Clotilde quiso ser ejecutada en último lugar, para animar hasta el
final, a quienes le habían sido confiadas. El verdugo le arrebató la
pequeña cruz que llevaba al cuello.
Cuando llegaron al cadalso,
cantaron el Magnificat, expresando tan bien en su corazón el cántico:
«Mi alma exalta al Señor, mi Espíritu se alegra en Dios mi Salvador”. El
Magnificat se elevó alto en el cielo y luego se debilitó gradualmente
según el ritmo de las ejecuciones.
El 23 de octubre fue el
aniversario de la profesión solemne de Madre Clotilde. Treinta años
antes, se había confiado a Dios mediante el don total de sí misma. En
este aniversario ratificaba la consagración de su juventud. Su fidelidad
nunca fue interrumpida, nunca negada. El sacrificio supremo de su vida
ocurrió durante su martirio. ¡Lo había anhelado con un deseo tan
profundo y gozo espiritual! En este bendito día, hizo suya la oración
que se encuentra en el Ceremonial:
«Dios mío, ahora ratifico con
todo mi corazón el regalo que te hice de mí mismo por los votos que
pronuncié durante mi Profesión. Recíbeme como sacrificio por la muerte
que espero de ti, como cumplimiento de mis votos».
Un testigo
presencial informó:
«Todavía la veo de rodillas en el cadalso. Ella fue
la última, creo. Todavía escucho a esta mujer intrépida animando a sus
Hermanas y cantando con ellas las alabanzas de Dios, hasta el momento en
que no se escuchó nada en toda la ciudad, salvo un silencio de
consternación
».
Y el Ritual decía:
«Deja que la tropa de Ángeles
de luz venga a recibir tu alma, cuando sale de tu cuerpo. Que Jesús te
muestre su rostro de bondad y alegría, y te coloque entre los que
siempre están en su compañía
».
MARIE-CHRISTINE JOASSART-DELATTE OSU.
Conferencia dada el 23 de Octubre de 2019.
ORACIÓN
Oh Dios, que te dignaste coronar con el resplandor del martirio la sobreabundante caridad en la instrucción de las jóvenes por tu bienaventurada virgen Clotilde Ángela y sus Compañeras, concédenos, te suplicamos, que por sus ruegos, siendo fortalecidos por tu amor, no nos apartemos de Ti por cualquier adversidad. Por J. C. N. S. Amén.
