Isabel Ana Bayley nació cerca de Nueva York el 28 de agosto de 1774, hija de Catalina Charlton y el Dr. Ricardo Bayley, primer inspector de salud pública del puerto y profesor de anatomía en el Colegio del Rey (actual Universidad de Columbia). Sus padres eran descendientes de los primeros europeos en el área de la bahía de Nueva York. Su madre Catalina murió en 1777 tras dar a luz a su hermana menor Catalina (que moriría al año siguiente), por lo que Ricardo contrae nuevas nupcias con Carlota Amalia Barclay Roosevelt, una devota episcopaliana, que le da otros siete hijos, a los que prefería, por lo que las hijas del primer matrimonio tuvieron que vivir con sus tíos paternos Guillermo Bayley y Sara Pell, y el ambiente fue tan pesado que Ricardo se divorció. El 25 de enero de 1794, ante el primer obispo episcopaliano de Nueva York Samuel Provoost, se casó Isabel con Guillermo Magee Seton Curson, un comerciante descendiente de una familia noble empobrecida escocesa, con quien tuvo cinco hijos (Ana María, Guillermo, Ricardo, Catalina y Rebeca María).
Si bien su esposo Guillermo estaba más enfocado en los negocios, Isabel era una ferviente episcopaliana, asistiendo a la iglesia de la Santísima Trinidad cerca a Wall Street donde sería una de las fundadoras junto con su cuñada Rebeca María Seton de la Sociedad para la Asistencia de Viudas Pobres con hijos pequeños en 1797; y leyendo en casa la Sagrada Escritura.
Poco después, empezarían las dificultades: su suegro Guillermo Seton I muere al caer en el hielo, y ella perdió momentáneamente la vista durante el parto de su tercer hijo Ricardo II (a quien su padre Ricardo tuvo que reanimarlo). Por otra parte, la compañía Seton-Maitland cae en quiebra por malos manejos y el naufragio de varios barcos de la flota, y Santiago Maitland, el socio de Guillermo es apresado. Y en 1802, Guillermo enfermó de tuberculosis, por lo que tuvieron que viajar a Italia por una mejoría. Pero les toca permanecer un mes en cuarentena en un lazareto por causa de la fiebre amarilla que asolaba Nueva York. La familia de Felipe Filichi de Livorno, con quienes Seton mantenía lazos comerciales, intenta mejorarles la estadía allí, pero Guillermo murió en Pisa el 27 de Diciembre, dos semanas después de salir de cuarentena, siendo enterrado en el cementerio protestante de Livorno.
La estancia con los Fillichi, en quienes veía el fervor en su devoción católica y profundizó el conocimiento y amor al Santísimo Sacramento, movió a Isabel a convertirse al catolicismo al regresar a Nueva York. Finalmente, Isabel fue recibida en la Iglesia Católica por el P. Mateo O’Brien, párroco de la antigua iglesia de San Pedro el 14 de marzo de 1805, recibiendo la primera comunión el 25 de marzo y siendo confirmada por Juan Carroll, primer obispo católico de Estados Unidos, el 25 de mayo, día de Pentecostés, añadiendo a su nombre el de María. Esto hizo que la mayoría de sus amigos la abandonaran, su antiguo director espiritual episcopaliano Juan Enrique Hobart la atacara, y boicotearan una escuela que había fundado.
En el verano de 1808, el P. Luis Guillermo Valentín Dubourg, sacerdote francés de San Sulpicio, invitó a Isabel (que ponderaba irse a Québec) para ir a Baltimore, donde fundaría una escuela para niñas en una casa de la calle Paca, junto a la escuela Santa María. Al proyecto se sumaron varias mujeres, quienes después año siguiente se trasladaron a Emmitsburgo (Maryland) para un terreno en el valle de San José llamado “Casa de Piedra” adquirido con las donaciones del convertido Samuel Sutherland Cooper, donde se fundaría la Escuela y Academia Libre San José, primicia del modelo de escuelas parroquiales católicas en Estados Unidos.
Isabel tomó los primeros votos el 25 de marzo de 1809 ante el obispo Carroll. Poco después de trasladarse a Emmitsburgo, donde nacieron el 31 de Julio las Hermanas de la Caridad de San José (la primera comunidad religiosa fundada en Estados Unidos), adoptando las reglas de San Vicente de Paúl, y admitiendo los votos de su hija Ana María, ya en su lecho de muerte.
Isabel murió de tuberculosis a la edad de 46 años el 4 de enero de 1821 en Emmitsburgo. Y el 25 de marzo de 1850, las Hermanas de Caridad de San José de Emmitsburgo se unieron a la Compañía francesa de las Hijas de Caridad de San Vincent de Paúl.
REFLEXIÓN
La caridad hacia los pobres que aprendió de su madrastra, y el amor al Santísimo Sacramento del Altar que alimentó mirando desde la iglesia episcopaliana hacia la parroquia católica le obtuvieron a Isabel Ana Seton la gracia de la conversión al catolicismo. Que por su intercesión, los disidentes logren regresar a la única y verdadera Iglesia.
ORACIÓN
Suplicámoste, oh Señor, que nuestros corazones Te busquen con deseos celestiales, como Te buscó la bienaventurada Isabel Ana con caridad constante y Te encontró con fe sincera. Por J. C. N. S. Amén.
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